皮肤瘙痒|越挠越痒，为什么？( 二 )
多年来，研究人员一直在关注组胺引发瘙痒的结果，这在一定程度上是因为它是由一种单一的化学化合物驱动的 。实验人员可以将已知的刺激物扩散或注射到皮肤上，提示身体产生组胺 。抗组胺药物通过破坏蛋白质的信号能力发挥作用 。
然而，组胺并不是体内唯一引起恼人的刺痛感的化学物质 。2019年4月《免疫学》（Immunity）杂志上发表的一篇文章就揭示了非组胺途径引发的过敏瘙痒机制，这就解释了抗组胺剂为何不能总是有效地治疗过敏 。
恼人的慢性瘙痒
自2007年，第一个瘙痒受体被发现后，研究人员发现了更多参与慢性瘙痒的细胞，急性瘙痒和慢性瘙痒的引发机制逐渐被区分开来 。现在已经知道，慢性瘙痒和急性瘙痒是由不同组的神经元传递的，这些神经元在神经系统中沿着各自的专用轨道发送信号 。
持续时间超过6周的瘙痒被定义为慢性瘙痒 。慢性瘙痒是由多种因素引起的，从体内分泌的化学物质到神经紊乱，在很多情况下，病因和治疗方法大都是未知的 。现在，医学界普遍认为，慢性瘙痒是多种皮肤病的基础反应，如特应性皮炎（湿疹）、接触性皮炎和牛皮癣 。除皮肤外，瘙痒还与多种系统性疾病有关，包括但不限于慢性肾脏疾病、肝功能障碍、恶性肿瘤、各种感染，甚至精神疾病 。最近的科学进展揭示了以前未被认识的瘙痒特异性途径，这些途径是由特定介质调控的，包括神经递质、药理学介质和炎症细胞因子 。
以湿疹为例，它是一种让人发痒、有斑点的皮疹，据统计，全球大约有20％的儿童和3％的成年人深受其困扰 。目前湿疹最常见的治疗方法是抑制免疫系统疗法，但并不是所有患者都能得到缓解 。2020年2月一项发表在《科学转化医学》（Science Translational Medicine）上的研究发现，一种在老鼠身上增强免疫系统和增强一种被称为自然杀伤细胞的免疫细胞的用药策略，可以有效地治疗湿疹 。在动物体内，自然杀伤细胞在攻击免疫系统识别的外来细胞(包括一些肿瘤细胞)时起着特殊的作用 。新研究中，研究人员发现增强自然杀伤细胞也能有效治疗老鼠的湿疹 。而另一项2020年8月发表在《自然通讯》（Nature Communications）上的研究发现，KIF3A基因中两种相对常见的变异导致了皮肤屏障受损、使皮肤水分流失增加、促进发展成湿疹 。KIF3A是一种编码蛋白质的基因，该蛋白参与从细胞外到细胞内产生的信号，它是复杂感觉器官的一部分 。这项研究确定了后代会增加湿疹风险的遗传因素，对于生命早期预防和治疗湿疹提供了有价值的信息 。
瘙痒产生的机制在不断被揭开，但是目前专门针对慢性瘙痒作为一种病理实体的治疗方法仍不可行 。患有慢性瘙痒的病人有很多复杂的情况，目前来看，他们需要的不仅仅是一粒药丸或一种药膏，更多的是需要大量的耐心和关心 。
【皮肤瘙痒|越挠越痒，为什么？】南方周末特约撰稿 祝叶华
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